세계에서 가장 높은 곳에 자리한 그 산은, 네팔에서는 사가르마타, 티베트에서는 초모랑마로 알려져 있으며, 세계 다른 곳에서는 에베레스트라고 부릅니다.
1953년 5월 29일, ‘에드먼드 힐러리’와 ‘텐징 노르게이’ 셰르파가 인간의 발길이 닿지 않은 그 정상에 도달한 이후, 에베레스트는 여전히 모험가들의 꿈과 도전의 상징으로 남아 있습니다. 이들은 끝없는 용기와 인내의 힘으로 세계의 지붕에 서는 영광을 안았고, 그 이후로 수많은 산악인들이 그들의 발자취를 따라 정상을 향한 여정을 계속해 왔습니다. 성공한 이들도 있었지만, 돌아오지 못한 이들도 수백 명에 달합니다. 이제 에베레스트는 국가의 위상을 넘어, 개인의 한계를 시험하고 자신을 증명하기 위한 궁극의 도전이 되었습니다. 매년 봄과 가을, 에베레스트 베이스캠프는 정상 등정의 꿈을 꾸는 이들로 가득 차, 도전정신과 열정이 어우러지는 장소가 됩니다.

에베레스트에는 세계에서 가장 위험한 지대가 있습니다. 에베레스트를 오르는 등반가들은 누구나 목숨을 걸고 지나야 하는 이곳을 'Ice Fall(아이스폴)이라고 합니다. 깊이를 알 수 없는 크레바스를 숨기고 있으며, 세락의 붕괴로 인한 눈사태의 위험이 상존하는 곳이 바로 아이스폴입니다. 에베레스트에서 가장 많은 사람들이 사망한 지역이며 경험 많은 등반가도 꺼리는 지역입니다.

대부분의 등반 셰르파들처럼 쿰부 또는 인근의 히말라야에서 출신인 이들은 최고의 등반 가이드입니다. 우리가 그렇듯 아이스폴 닥터들도 가족을 위해 히말라야에 기대어 생계를 이어가지만, 그들의 일은 단순한 가이드의 범위를 벗어납니다. 그들은 에베레스트는 물론 히말라야의 8,000미터 이상의 봉우리들을 수 차례 등정한 베테랑 셰르파들이며 지역에서 존경받는 이들입니다.

매년 3월, 에베레스트 등정을 목표로 하는 전 세계의 산악인들의 EBC(에베레스트 베이스캠프)로 몰려들기 전, 그들은 보금자리인 남체바자르를 떠나 EBC로 향한 여정을 시작합니다. 그리고 이 3개월의 여정은 세상에서 가장 위험한 임무를 위한 여정입니다. 세계의 산악인들이 도착하기 전에 아이스폴 지대의 크레바스를 안전하게 건널 수 있는 사다리들을 설치하고 안전 로프를 설치해야 하기 때문입니다. 세상에서 가장 높은 산의 가장 위험한 지대에서 가장 위험한 일이 끝난 후에야 비로소 세계 최고봉을 위한 등반이 시작되는 것입니다.

아이스폴 닥터들의 위험은 현실이 되는 경우가 많습니다. 네팔 대지진이 일어나기 1년 전인 2014년 4월 16일은 아이스폴 닥터들의 숙명과도 같은 위험이 현실이 된 날입니다. 아이스폴 서쪽 벽에 자리 잡고 있던 세락이 붕괴되며 발생한 거대한 눈사태가 아이스폴에서 일하던 셰르파들을 덮쳐버린 것입니다. 이 사고로 16명의 아이스폴 닥터들과 셰르파들이 목숨을 잃었습니다. 이날 목숨을 잃은 사람 중 셰르파 외의 외국 등반가들은 한 명도 없었습니다. 그 이유는 가장 위험한 시간과 장소에 아이스폴 닥터들이 가장 빨리 들어가기 때문입니다. 이들의 희생으로 인해 등반가들은 위험한 에베레스트 등반에서 그나마 조금은 안전할 수 있습니다.

에베레스트 베이스캠프에는 수백 명의 등반가들이 몰려듭니다. 그들 중 8,000미터 봉우리를 경험한 등반가들도 많지만, 대부분은 고산에 익숙하지 않은 경우가 많습니다. 그들 중 어떤 등반가는 길을 잃어 크레바스에 빠지기도 하고, 8,000미터 이상에서 산소통이 비어 조난을 당하는 경우도 많습니다. 최근의 상업등반대가 활성화되면서 에베레스트 정상 부근의 힐러리 스텝은 기나긴 행렬이 형성됩니다. 그 긴 행렬로 등반 시간은 늘어나게 되고 등반가들은 많은 산소를 사용하게 되며, 그 산소가 바닥나 위험에 빠진 등반가들이 생겨납니다. 그리고 그들을 구조하기 위해 나서는 이들 역시 아이스폴 닥터들입니다.

히말라야의 주민들과 셰르파들은 화석연료 사용을 최소화하며, 자연과 조화롭게 살아가려 노력합니다. 그러나 그들은 지구온난화라는, 자신들의 행위와 무관한 글로벌한 문제에 가장 큰 피해를 보고 있습니다. 이는 단지 히말라야에 국한된 문제가 아니라, 전 세계적인 관심과 행동을 요구하는 글로벌 이슈입니다.

히말라야의 이야기는 단순한 모험의 이야기가 아닙니다. 그것은 생존과 전통, 그리고 변화하는 지구 환경 앞에서 우리 모두가 직면한 도전에 대한 이야기입니다. 히말라야의 셰르파들과 그 지역 사회의 삶은 우리에게 자연과 조화를 이루며 살아가야 하는 중요성을 상기시킵니다. 히말라야의 셰르파들과 그들의 삶은, 세계에서 가장 높은 봉우리들과 맞닿은 고유의 문화와 전통, 그리고 자연과의 깊은 연결을 반영합니다. 이들의 존재는 단순한 산악 가이드를 넘어, 지역 사회의 중심축이며, 그들의 용기와 지혜는 수많은 등반가들이 에베레스트와 같은 높은 봉우리를 오를 수 있게 하는 원동력이 됩니다.

지구온난화로 인한 환경 변화는 이들의 삶과 안전에 직접적인 위협을 가하고 있습니다. 변화하는 기후는 빙하의 녹음뿐만 아니라 농업과 일상생활에도 영향을 미치며, 히말라야의 주민들이 직면한 새로운 도전을 야기합니다.

이러한 상황은 단순히 히말라야 지역의 문제가 아닌 전 지구적인 문제로, 지속 가능한 발전과 환경 보호를 위한 국제적인 노력이 필요합니다. 히말라야의 셰르파들과 그 지역 사회의 삶은 우리에게 자연과 조화를 이루며 살아가야 하는 중요성을 상기시키며, 이들이 처한 위험은 전 세계가 함께 직면할 기후 변화의 심각성을 대변합니다.

지구온난화와 환경 변화에 대응하기 위해서는 국제 사회의 공동 노력과 지속 가능한 발전 전략이 필수적입니다. 히말라야에서의 생활 방식과 문화는 우리에게 환경 보호와 자연과의 조화로운 공존에 대한 중요한 교훈을 줍니다. 이러한 이유로 히말라야의 셰르파들과 그들의 삶에 대한 이해는 단순히 등반 스포츠의 관점을 넘어 전 지구적인 환경 보호와 지속 가능한 발전을 위한 더 넓은 관점에서 접근해야 합니다.

전 세계는 이제 히말라야의 셰르파들과 같은 지역 사회가 직면한 문제에 주목하고, 그들의 삶과 전통을 보호하기 위한 구체적인 행동을 취할 때입니다. 지구온난화에 대한 국제 사회의 대응은 단순히 정책적인 노력을 넘어 각 개인의 책임감 있는 행동 변화로 이어져야 합니다. 우리 모두가 환경 보호와 지속 가능한 발전을 위해 노력할 때, 히말라야의 셰르파들과 같은 지역 사회의 미래도 보다 밝아질 것입니다.